直流电动机的工作原理是将直流电能转化为机械能。在直流电动机中，直流电通过电刷接通电枢绕组，使电枢有电流经过，此时电机内部就会产生磁场，电机内所有的导体所产生的电磁力，都会作用于转子也就是电枢，使电枢旋转，从而完成电能转化为机械能。直流电动机的转速快慢往往由电流和电压决定，电流和电压越大，电机内部所产生的电磁力也会越强，转子的转速也就越快。反之，如果接入的电流和电压越小，电动机的转速也就越慢。直流电动机的特点主要是调速性能好，在重负载条件下，可实现平滑、均匀的无极调速且调速范围非常广，并且直流电动机的启动扭矩也很大，所以多用于重负载机械。
与直流电动机相比，交流电机的输入电源是交流电，而直流电动机的输入电源则是直流电。直流电机的电磁力是作用在转子上使转子旋转，所以是磁场不动，导体在磁场中运动，而交流电机的电磁力则是作用在定子上，并使转子产生感应电流，实际上是磁场在做旋转运动，而转子导体是不动的。直流电机和交流电机的用途也不同，直流电机多用于工业机械领域，而交流电机则更广泛地应用于交通运输、家用电器、工农业生产等领域，因为交流电机比直流电机更省电、寿命更长、工作效率更高，结构简单运行可靠，价格更便宜，并且也不容易发热，因此交流电机更适合用在新能源汽车上。
